20世纪30年代，大萧条时期美国南部的一个小镇。孤儿男孩迪儿来到梅康镇找他的姨姨过暑假，杰姆和斯库特与他成为朋友。三个孩子被他们的隐居邻居所深深吸引，那个邻居叫做阿瑟·拉德利，令人生畏。梅科姆镇的人们不愿谈及拉德利，在许多年后也没有人见过他。孩子们则利用谣言编造了各种故事，推测背后隐藏的玄机，并设计一个计划引他出门。在之后的两个暑假中，三个孩子发现，有人在拉德利家外的树上常给他们留小礼物，有时，这个神秘的布向孩子们示好，但令人遗憾的是，布从来没有亲自出现过。

阿蒂克斯被法院指定为汤姆·鲁滨逊辩护，后者是一位黑人，他被控强奸一位白人少女马耶拉·尤厄尔。虽然许多梅科姆镇人表示反对，但阿蒂克斯同意为汤姆辩护，有的孩子因阿蒂克斯而嘲笑杰姆和斯库特，称他们的父亲是“爱黑鬼的家伙”。斯库特甚至被挑衅为她父亲的荣誉而打架，而父亲告诉他别这么做。而阿蒂克斯面对一群想要将汤姆处以私刑的人，由于斯库特、杰姆和迪儿的突然出现，使得暴徒们不得不被迫从阿蒂克斯与汤姆的角度来考虑问题，因此倍感羞愧，四散离去，危机得到了化解。

因为阿蒂克斯不想让孩子们出席汤姆·鲁滨逊的审判，斯库特、杰姆和迪儿只能从有色人种观礼台上悄悄旁听。阿蒂克斯假设原告马耶拉和她嗜酒的父亲鲍伯·尤厄尔撒谎。并不友好的马耶拉主动向汤姆施加诱惑，而她父亲为此对她大打出手。虽然汤姆的无辜显而易见，但陪审团依然判他有罪。当绝望的汤姆越狱被杀时，杰姆与阿蒂克斯对司法公正的信念受到了极大的打击。虽然鲍伯·尤厄尔胜诉，但他的名声扫地，他气急败坏的誓言报复。鲍伯当街啐了阿蒂克斯的脸，试图闯入审判法官的家骚扰汤姆·鲁滨逊的遗孀。

最后，一天晚上，当杰姆和斯库特从学校的万圣节盛会回家的时候，鲍伯突然对他们痛下毒手。杰姆的胳膊在打斗中折断，但在混乱中，一位陌生人救出了孩子们，这位神秘人将杰姆扛回家，斯库特认出他就是阿瑟·拉德利。梅科姆镇的警长来到并发现鲍伯·尤厄尔死于缠斗。警长与阿蒂克斯进行辩论，试图确认杰姆和鲍伯俩人谁该负责。阿蒂克斯最终接受了警长的观点：尤厄尔摔到了自己的刀上。拉德利请斯库特送她回家，在道别之后，他再度消失。站在拉德利的门外，斯库特为他们无法偿还之前的礼物而深表遗憾。