1590年末的伊斯坦布尔，国王苏丹秘密委制一本伟大的书，颂扬他与他帝国的荣耀。他找来当时最优秀的四位细密画家——高雅先生、“蝴蝶”、“鹳鸟”和“橄榄”——以欧洲的风格为此书作画。在原教旨主义盛行的当时，这是一项危险的计划，被视为异教主义。为此，画家们只有暗中进行绘画。

此时，离家十二年的青年黑回到他的故乡，并与他深爱的初恋情人、姨表妹谢库瑞重逢，而黑的姨父正是奉命为苏丹绘制抄本的长者。不久，秘密作画者之一的高雅先生被发现死于深井中。随后，黑的姨父也惨遭杀害。凶手究竟是谁？苏丹要求黑与反对绘制该书的画坊总监奥斯曼大师在三天内查出结果，否则全体受罚。而线索就藏在书中未完成的图画某处。在众人合力下，他们找出了凶手——“橄榄”。“橄榄”在逃窜途中被黑的情敌哈桑杀死，而书最终没有完成。

作品以巧妙的后现代叙事，用一件发生在伊斯兰世界的谋杀案件作为故事主轴，以貌似侦探小说的结构性线索展开故事，实则是在讲述一段古老的奥斯曼艺术史的往事，由冲突、痛苦、共存三个不同的层面入手，借古喻今，探讨生命与艺术的存在意义及信仰的冲突，呈现给读者的是关于“文明冲突”的理性思考以及关于全球化语境中人类文明发展趋势的历史性解读。